Krishna (sombre, bleu, noir en sanskrit), aussi appelé Yadav, est une divinité importante.Dans la plupart des traditions hindoues, il est lui-même un dieu et il est également le huitième avatar (incarnation) de Vishnu. Il représente la divinité suprême à l'origine de toutes les autres, l'instructeur universel. C'est la divinité la plus vénérée de l'Inde .

Ses principaux aspects :

* Krishna-enfant. Les épisodes de son enfance dans la forêt de Vrindavan sont un thème central des discours dévotionels en Inde et recèlent de grands mystères ésotériques.
* Krishna-berger : le dieu des bergers. Il est différent en cela à son frère Balarâma, dieu des cultivateurs, qui s'appelle parfois Haladhar, le seigneur à la charrue (ou pioche). On retrouve ici l'opposition mystique entre le cultivateur sédentaire et l'éleveur nomade, présente aussi dans la Bible avec la dualité Abel/Caïn, ainsi que la différence entre les sacrifices animaux dans l'Ancien Testament et les symboles de la terre (le pain et le vin), dans le Nouveau Testament.
* Krishna centre de la dévotion (l'amoureux, le séducteur, le joueur de flûte). Il est fréquemment montré jouant de la flûte, séduisants les gopis (les gardiennes de troupeaux) de Vrindavan.
* Selon les Gaudiya vaishnava (vaishnava du Bengale issu de la filiation de Chaitanya) Krishna est « avatari » ou la source de tous les avatars. Vishnu lui même est une de ses multiples émanations. Il enseigne le dharma et le yoga à Arjuna dans la Bhagavad-Gîtâ.

Selon la tradition, Krishna naît à Mathurâ, d'un cheveu noir de Vishnou, fils du prince Vasudeva et de Devakî. Kamsa, un râja de la lignée des Bhoja, cruel et immoral, règne sur Mathurâ après avoir renversé son père, Ugrasena. Kamsa est aussi le frère de Devakî et il est amoureux de sa sœur qui doit épouser le prince Vasudeva. Alors qu'il conduit le char qui mène Devakî à son nouvel époux, il entend une voix céleste qui lui prédit que le huitième enfant de sa sœur causera sa chute. Fou de rage, il tire Devakî par les cheveux hors du char et lorsque Vasudeva voit cela, il lui promet de lui remettre ses enfants à naître. Le couple tient sa promesse pour ses six premiers enfants, mais le septième, Balarâma, est confié en secret à Rohinî, une des femmes de Vasudeva. Lorsqu'il apprend qu'il a été trompé, Kamsa emprisonne le couple. Devakî met bientôt au monde un nouvel enfant, Krishna, et grâce à un miracle qui endort les soldats de Kamsa, Vasudeva réussit à s'échapper pour un temps, se rend au village de Gokula et confie Krishna à une autre de ses épouses, Yashoda qui le lui échange contre une de ses filles, Yoga Mâyâr. Au matin, Kamsa apprend la naissance d'un nouvel enfant, s'empare et tue Yoga Mâyâ qui se transforme en créature céleste et lui rappelle la prédiction. Kamsa - comme Hérode - fait tuer tous les nouveaux-nés, mais Krishna lui échappe. Il lui envoie ensuite plusieurs démons pour le combattre, mais sans succès.

Son frère l'ayant retrouvé et rejoint, il produit, aidé de celui-ci, de nombreux miracles pour contrer les maléfices dirigés contre lui et Balarâma par Kamsa. Finalement, Krishna décide de mettre fin aux embarras que lui cause Kamsa , le renverse et rétablit sur son trône le roi Ugrasena. Installé maintenant à Mathurâ, Krishna et Balarâma doivent défendre la cité contre les attaques du puissant râja Jarâsandha du Magadha, un parent de Kamsa. Après dix-huit batailles indécises, il faudra l'intervention de Bhîma, le héros du Mahâbhârata pour abattre Jarâsandha.

Cependant, le jeune Krishna continue son travail de vachers à Vrindâvana. Sa fréquentation des gôpi, les vachères du village, jeunes filles ou femmes mariés, est le sujet de nombreuses histoires. L'une des plus célèbres, maintes fois illustrés par des miniatures, est l'épisode où, trouvant les gôpi se baignant nues dans un étang, il leur vole leurs vêtements et se réfugie au sommet d'un arbre, ne daignant leur rendre leur affaires que lorsqu'elles viennent les lui demander au pied de l'arbre. Il est aussi souvent, accompagné de Râdhâ, son épouse préférée avec Rukminî, au centre d'une ronde dansée par les gôpi, ronde qu'il accompagne de sa flûte banshrî et qui s'appelle Râsa-mandala et qui est toujours pratiquée aujourd'hui en Inde en son honneur, particulièrement au Manipur où son culte est très actif.

Les rapports de Krishna et des gôpi, des femmes qu'il est censé avoir toutes satisfaites, symbolisent le Principe divin auquel les âmes individuelles cherchent à s'unir pour obtenir la libération.

Jeune homme, il persuade son beau-père et les autres vachers de Vrindâvana de ne plus vénérer le dieu Indra, dieu de la pluie et des moissons, mais en lieu et place, de faire puja à la colline Govardhana et aux vaches. Le dieu, irrité de ne plus être prié, déclencha un déluge mais Krishna soulève la colline et dit aux habitants du village de se réfugier sous elle où il seront à l'abri et où tous leur besoins seront satisfait. Comprenant sa défaite, Indra se prosternant devant Krishna, implore qu'on lui pardonne son orgueil et sa colère. Il rend cependant hommage à Agni, le dieu védique du feu sacrificiel, et en obtient le chakra, une arme incendiaire terrible.

Krishna quitte ensuite les rives de la Yamunâ et s'installe avec son peuple à Dvârakâ au Goujerat. Là il rencontre et épouse Rukminî. Plus tard, il participe aux côtés d'Arjuna et des Pândava à la grande bataille de Kurukshetra.

Les dieux l'avertissent un jour qu'il doit abandonner Dvârakâ avec tous ses habitants sinon sa lignée s'éteindra. Alors qu'ils s'arrêtent en route sur le rivage, les hommes s'enivrent et des affrontements éclatent. Krishna et son frère Balarâma tentent de ramener le calme sans succès. Ils entrent alors dans la forêt et entrent en méditation pour chercher une solution lorsqu'il est frappé par la flèche d'un chasseur aborigène nommé Jâras - Vieil âge - qui le prend pour un daim. Atteint au talon, la seule partie vulnérable de son anatomie, il meurt et son corps, perdu, reste sans sépulture.

Les ossements de Krishna sont retrouvés et recueillis plus tard par des dévots et Vishvakarma, le sculpteur des dieux, à la demande d'Indra ou de Vishnu, lui façonne une statue reliquaire, mais dérangé dans sa tâche, laisse son travail à l'état d'ébauche ce qui explique l'aspect toujours rudimentaire de cette représentation de Krishna sous la forme de Jagannâtha, le « Seigneur de l'Univers ».