Il y avait deux hommes qui partageaient un wagon. Ils ne se connaissaient pas mais voyageaient simplement ensemble. Un des hommes avait sur les genoux une boîte avec des trous percés au dessus. Après quelque temps à se demander ce qu’elle pouvait bien contenir, l’autre homme ne pu retenir sa curiosité. Il dit : "Excusez-moi mais je n’ai pu m’empêcher de remarquer votre boîte. Contient-elle une sorte d’animal ?" L’homme, surprit par la curiosité intrusive de l’étranger sourit poliment et répondit : "Vous avez absolument raison. Il y a effectivement une créature à l’intérieur de cette boîte. En outre, je peux vous avouer que l’animal en question est une mangouste."

Le premier homme qui avait amorcé la conversation fut sidéré par cette révélation. Décontenancé, il chercha une meilleure explication à la réponse sans doute provocante de son étrange compagnon de route. "Une mangouste ? Monsieur, je dois vous avouer que je m’attendais à un chat, ou peut-être à un lapin, mais pas à un animal si insolite et exotique. L’animal que vous mentionnez excite ma curiosité, je vous prie de m’en dire plus ! Comment vous être-vous lié à un tel spécimen si je puis me permettre d'être si hardi ?" L’autre homme, qui était assis avec sa boîte perforée sur les genoux, haussa les épaules d’un air las et répondit : "Et bien, il s’agit de quelque chose de personnel, en rapport avec une tragédie familiale. Cependant, comme je suis confiant et que je me fie à votre discrétion, je pense pouvoir partager l'histoire de cette infortune avec vous."

"Voyez-vous, continua l’homme, cette histoire concerne mon frère ainé. Il a toujours été ce que vous appelleriez le mouton noir de la famille. Durant des années, il s’est engagé dans la voie prévisible et banale des vices dont le pire fut celui de la boisson. Son alcoolisme à progressé jusqu’à ce qu’il se trouve au stade final du delerium tremens. Maintenant, mon frère voit des serpents partout. C’est pour ça que j’emporte cette mangouste, il pourra ainsi en être débarrassé."

"Excusez-moi, interrompit l’autre fort perplexe, mais les serpents que votre frère voit… ne sont-ils pas des serpents imaginaires ?"

"En effet", répondit son compagnon de route, "mais ça" et il pointa significativement la boîte perforée, "c’est une mangouste imaginaire".