Le gnosticisme est un courant mystique et religieux ayant eu son heure de gloire au début de notre ère. Malheureusement (ou pas), ses doctrines furent très vite considérées comme relevant de l'hérésie par les chrétiens qui œuvrèrent à sa chute.
Il est difficile de se faire une idée exacte de ce mouvement puisque la plupart des textes qui en parlent furent écrit par ses détracteurs (comme celui d'Irénée de Lyon). Cependant, la découverte de la bibliothèque de Nag Hammadi en 1945 nous a permis d'en savoir un peu plus.

Il faut tout d'abords rappeler que les gnostiques ne se sont jamais définis comme tels ni regroupés sous cette appellation. Ce terme posé a posteriori englobe différentes sectes partageant plusieurs idées communes que nous allons rapidement traiter. La structure de leurs cultes n'était pas centralisée (pas de temple) et acceptait les femmes.

Principaux éléments de la doctrine :

- Il existe un Dieu suprême mais celui ci est totalement détaché du monde, composé de silence.
- Le Créateur (appelé chez eux "démiurge") est mauvais et/ou imparfait puisqu'il a laissé l'étincelle de vie s'assoupir dans l'univers dégradant de la matière (dégradant car inscrit dans un cycle de mort continu comme le prouve la chaîne alimentaire par exemple).  
- Le Cosmos est mauvais car entre la Terre et le Plérôme se trouve un certains nombres d'étages gardés et incarnés par des entités appelées éons, elles mêmes issus du démiurge et séparant l'Homme de la transcendance.
- L’Homme est supérieure au démiurge car il peut œuvrer en bien.
- L'Homme initié est capable d'accomplir la transcendance grâce à la gnose ("obvie") qui est la connaissance et/ou l'expérience ésotérique du divin permettant de s'éveiller. Il est également capable de s'affranchir de mal contenu dans la matière (généralement prouvé et réfuté par divers rites orgiaques) et n'est donc pas obligé de se plier à la morale.
- Les êtres qui composent l’humanité forment trois groupes : les pneumatiques qui sont des esprits parfaits (les gnostiques bien entendu), les psychiques dont l'âme reste encore à sauver (les chrétiens) et les hyliques qui sont entièrement soumis à la matière (les païens).
- La rédemption est possible comme l'a prouvé Jésus Christ (dont les paroles furent interprétées de manière... fantaisiste).

A travers ces quelques traits saillants, on voit que le dualisme constituait un de leurs principes fondamentaux, poussant parfois jusqu'au manichéisme. Néanmoins, ces éléments offraient des divergences selon le groupes qui en dispensaient l'enseignement. On compte parmi eux les séthiens, les barbélognostiques, les ophites, les caïnites, etc... En tout, la liste semble comporter une soixantaine de noms.

Les grands maîtres du gnosticisme, menant la plupart du temps une vie itinérante, furent Simon le Mage, Basilide, Valentin et Marcion.